لا يوجد تعريف ومفهوم موحد للفولاذ الخاص، ويُعتقد عمومًا أن الفولاذ الخاص يشير إلى الفولاذ ذي التركيب الكيميائي الخاص (السبائك)، والذي يتم إنتاجه باستخدام عمليات خاصة، ويمتلك هياكل وخصائص خاصة، ويكون قادرًا على تلبية الاحتياجات الخاصة. يشمل الفولاذ الخاص الشائع الفولاذ الكربوني، والفولاذ الهيكلي عالي الجودة، وسبائك الفولاذ، وما إلى ذلك.

لا يوجد مفهوم وتعريف موحد للفولاذ الخاص في مختلف دول العالم، مما يزيد من صعوبة رسم حدود واضحة بين الفولاذ الخاص والفولاذ العادي. من المعتقد عمومًا أن الفولاذ الخاص هو نوع من الفولاذ ذو تركيبة خاصة وعملية إنتاج خاصة وبنية خاصة وخصائص يمكن أن تلبي الاحتياجات الخاصة، أي أن جميع أنواع الفولاذ باستثناء الفولاذ العادي تنتمي إلى الفولاذ الخاص. بالمقارنة مع الفولاذ العادي، يتمتع الفولاذ الخاص بقوة وصلابة أفضل، وخصائص فيزيائية، وخصائص كيميائية، وتوافق حيوي، وأداء عملية.

يشمل مفهوم الفولاذ الخاص في اليابان سبائك الفولاذ، والفولاذ المتوسط ​​إلى العالي الكربون، والفولاذ عالي القوة مع قوة شد أكبر من 590 ميجاباسكال. ألمانيا وفرنسا تشبه اليابان. يشمل الفولاذ الخاص في الولايات المتحدة الفولاذ المقاوم للصدأ بالإضافة إلى سبائك الفولاذ (بما في ذلك الفولاذ الكربوني، والفولاذ المجوف، والفولاذ منخفض السبائك عالي القوة)، باستثناء سلسلة المنغنيز الكربوني في سبائك الفولاذ. معنى الفولاذ البريطاني الخاص هو سبائك الصلب. لم يكن لدى الاتحاد السوفييتي السابق تقسيم واضح لفئة الفولاذ الخاص. يشمل الفولاذ الصيني الخاص الفولاذ الهيكلي الكربوني عالي الجودة، وسبائك الفولاذ الهيكلي، وفولاذ الأدوات الكربوني والسبائك، والفولاذ الزنبركي، والفولاذ المحمل، وفولاذ الأدوات عالي السرعة، والفولاذ المقاوم للحرارة والفولاذ المقاوم للصدأ، والسبائك ذات درجة الحرارة العالية والسبائك الدقيقة.